Histoire naturelle (extraits)

Voilà une bonne introduction à la lecture de l’Histoire naturelle de Buffon. Jean Varloot a préparé une anthologie qui présente un choix des thèmes majeurs de l'ouvrage. Il les a distribués dans une série de sections qui embrassent la production de Buffon, du premier tome (1749) jusqu’au dernier (1788). Le choix est ouvert par un texte de Buffon avant l'Histoire Naturelle concernant des « expériences sur la manière de tanner les cuirs » (1736). Font suite des sections sur la « nature animale », sur des problèmes de « méthode et théorie », sur l’« histoire du monde », etc. La partie la plus considérable est consacrée aux problèmes « de l’homme » (une centaine de pages). Le recueil s’achève sur des extraits de la Visite à Buffon ou Voyage à Montbard (1785) d’Hérault de Séchelles : il s’agit d’un témoignage contemporain fort intéressant sur la personnalité, la vie sociale, les goûts et les idées de Buffon Le volume est complété par un « dossier » comprenant une chronologie et une bibliographie essentielle. Le commentaire vise surtout à situer chaque extrait à sa date et dans le contexte général de l'Histoire Naturelle mais de nombreuses références sont faites au débat philosophique contemporain (en particulier, aux œuvres de Diderot). L’introduction, après avoir esquissé les traits saillants de la personnalité de Buffon, s’attache aux aspects de l'Histoire Naturelle qui ont retenu davantage l’attention des spécialistes et aux questions qui ont été longtemps débattues (Buffon a-t-il été fixiste ou transformiste ? athée ou déiste ?). L’exposé que Jean Varloot donne des idées de Buffon sur l’origine de la vie et sur les molécules organiques est tout à fait éclairant. Jean Varloot reproduit le texte de l’édition originale de l'Histoire Naturelle (la ponctuation et le découpage en alinéas de l’édition originale in-4° sont scrupuleusement respectés).